La calotta di ghiaccio che ricopre l'Antartide si sta sciogliendo letteralmente come un enorme ghiacciolo.
Ogni anno perde infatti circa 152 chilometri cubi di acqua. Si tratta di una quantità enorme. A scoprirlo sono stati ricercatori americani dell'Università del Colorado di Boulder che hanno esaminato i dati rilevati dai satelliti della NASA. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista “Science” (vol. 311 n. 5765).
“Si tratta del primo studio che quantifica lo scioglimento della calotta antartica, il principale serbatoio di ghiaccio del pianeta con oltre il 90% del totale”, ha spiegato una delle principali autrici della ricerca, Isabella Velicogna del CU-Boulder's Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences.
L'osservazione effettuata dai satelliti contraddice le previsioni elaborate precedentemente dai ricercatori in merito alle conseguenze del riscaldamento del pianeta e accolte all'interno del rapporto pubblicato nel 2001 dall'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC). Questo rapporto prevedeva che nel corso di questo secolo il riscaldamento delle temperature avrebbe causato un aumento delle precipitazioni atmosferiche sull'Antartide e quindi un ampliamento della sua copertura di ghiacci. Lo studio mostra al contrario che è in corso una significativa riduzione delle precipitazioni che non riescono quindi a bilanciare la perdita di ghiaccio dovuta allo scioglimento. Un fenomeno esteso a tutto il continente ma che ha nel suo settore occidentale il suo epicentro. Il bilancio idrico della calotta antartica è stato elaborato attraverso l'analisi dei dati trasmessi dai satelliti della NASA, GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) nel periodo compreso tra il mese di aprile del 2002 e agosto del 2005.
I satelliti sono riusciti a misurare dettagliatamente la quantità di ghiaccio presente sulla calotta polare misurando le variazioni delle linee di forza della gravità terrestre. Lo scioglimento della sola calotta occidentale dell'Antartico, otto volte più piccola di quella orientale, produrrebbe il sollevamento dei livelli degli oceani pari a circa 6 metri.
